Um “Pacman” no céu

Uma riqueza de detalhes torna a pequena nebulosa gasosa, descoberta pelo astrónomo norte-americano Barnard em 1881, um destino de excelência para os entusiastas de céu profundo.

A 26 de novembro de 1881, o astrónomo americano Edward Emerson Barnard deparou-se com uma pequena nebulosa gasosa na constelação Cassiopeia. Na verdade, ele procurava cometas, para a descoberta das quais foi oferecido um prémio monetário de 200 dólares, o que corresponde atualmente a um valor de 4400 dólares. Descreveu a sua descoberta como uma nebulosa pouco luminosa e difusa, com não mais de dez minutos de arco. Foi-lhe atribuída a designação NGC 281 e o aglomerado estelar central, o número de catálogo IC 5090.

NGC 281 é uma nebulosa de emissão típica, onde a matéria nebular — sobretudo hidrogénio — é estimulada a brilhar por uma ou mais estrelas muito quentes. No centro da nebulosa, a cerca de 9500 anos-luz de distância, encontra-se a estrela múltipla HD 5005. É o membro mais brilhante (cerca de 7,m8) e ao mesmo tempo mais quente do aglomerado estelar, razão pela qual fornece a maior parte da ionização da região de hidrogénio circundante com a sua radiação UV de alta energia.

Idealmente, essa área surge esférica, com a fonte de energia no centro. Contudo, no caso de NGC 281, cerca de um quarto da nebulosa é obscurecida por nuvens de poeira à frente. Isto cria uma forma especial que é ao mesmo tempo fotográfica e visualmente marcante, que fazia lembrar aos observadores celestes dos anos 80 uma famosa personagem de um jogo de computador. E foi assim que o pequeno objeto recebeu o apelido comummente utilizado de Nebulosa Pacman. E de facto parece que a nebulosa voraz está a irromper na nuvem de poeira.

Perto da estrela mais brilhante de Cassiopeia, α Cas, NGC 281 é fácil de encontrar. Sob um céu escuro pode ser vista com uma abertura reduzida e até mesmo com um par de binóculos como uma nebulosa pouco luminosa em torno da estrela central brilhante. HD 5005 é uma desafiante estrela múltipla de quatro sóis; o componente mais difícil tem apenas 1,4” de distância. As aberturas telescópicas médias e a utilização de um filtro nebular revelam finalmente a típica forma de Pacman: ao lado da parte nebulosa proeminente, torna-se visível uma área menos luminosa, revelando claramente a incisão em forma de cunha da nuvem de poeira a montante.

Difícil mas gratificante é também uma pequena e compacta nuvem escura diretamente a norte da estrela central. Com uma ótica a partir de 8 polegadas, vale a pena tentar a sua observação.

Autor: Nico Schmidt / Licença: Oculum-Verlag GmbH