M 78 — A nebulosa de reflexão mais brilhante

A nebulosa de reflexão M 78 parece um cometa pouco luminoso. Os céus campestres escuros e limpos permitem-nos vislumbrar o pó e as estruturas.

Acima das estrelas da cintura da constelação Oríon está Messier 78 (NGC 2068), a nebulosa de reflexão mais brilhante do céu. Nas zonas rurais, sob um céu noturno escuro e limpo, M 78 é uma das poucas nebulosas de reflexão que já pode ser detetada em binóculos. Está a uma distância de 1300 anos-luz e possui um brilho de 7,m8. A sua extensão angular é de 8’×6’, com uma verdadeira extensão superior a quatro anos-luz.

M 78 foi descoberta por Pierre Méchain no início de 1780 e incluída por Charles Messier no seu catálogo de objetos difusos a 17 de dezembro do mesmo ano. Messier também adotou a descrição de Méchain, que viu em M 78 dois núcleos brilhantes rodeados por uma nebulosa difusa. M 78 não pode ser vislumbrada a olho nu. Portanto, para a encontrar, rodar um par de binóculos ou um telescópio cerca de 2,5° para o nordeste a partir da estrela da cintura oriental esquerda de Oríon (ζ Orionis, Alnitak). Também pode ser útil orientar-se pelo padrão de estrelas pontilhado no mapa de procura.

Em binóculos 10×50, M 78 é visível como uma nebulosa pouco luminosa. Em telescópios com uma abertura de 100 mm e uma ampliação de cerca de 50 vezes, parece um cometa pequeno e pouco luminoso com um núcleo duplo. Tratam-se de duas estrelas jovens muito espaçadas (10.m4 e 11m de brilho, com uma separação de 50.4”) cuja luz azulada é dispersa pela nebulosa de reflexão. A parte noroeste da nebulosa parece nitidamente definida, enquanto as outras partes se misturam difusamente no fundo. Especialmente a parte sudeste parece uma cauda de cometa.

Em telescópios com uma abertura de 200 mm, a extremidade noroeste da nebulosa torna-se mais proeminente. No centro, uma estrela menos luminosa de magnitude 13 torna-se visível, a sul das duas estrelas brilhantes. Em comparação com outras áreas de Oríon, é notório que a região em torno da nebulosa tem poucas estrelas. Telescópios maiores com uma abertura de 250 a 300 mm mostram ainda mais detalhes. Toda a região da nebulosa é coberta por um pó escuro. Podem ser vistas estruturas semelhantes a nuvens. As regiões periféricas são ainda mais fáceis de detetar e a parte norte parece claramente delineada.

A propósito, um filtro nebular não fornece uma melhor perceção de detalhes, uma vez que a nebulosa de reflexão apenas difunde a radiação contínua das estrelas. Por este motivo, um céu campestre escuro e limpo é essencial para a observação de M 78.

Autor: Michael Feiler / Licença: Oculum-Verlag GmbH