M51 — a Galáxia do Redemoinho

A galáxia M51 da constelação Cães de Caça é uma das galáxias mais impressionantes do céu primaveril. Na verdade, existem duas!

Messier 51 é a famosa Galáxia do Redemoinho (nome inglês: Whirlpool Galaxy) na constelação Cães de Caça. A galáxia é fácil de encontrar porque está localizada na parte norte da Cães de Caça, muito próxima da estrela do timão dianteira da Ursa Maior (Alkaid, η UMa). Para encontrá-la, basta rodar um par de binóculos 10×50 ou um telescópio desde Alkaid 2° para oeste, até à estrela 24 CVn (5 m) e, daí, 1,7° para sudoeste.

O astrónomo francês Charles Messier já tinha descoberto a galáxia em 1773, como mancha de luz nebulosa, e incluiu-a no seu catálogo de objetos difusos com o número 51. No entanto, a estrutura em espiral apenas foi reconhecida em 1845, quando o astrónomo irlandês Lord Rosse apontou o seu enorme telescópio de reflexão de 72 polegadas para a galáxia. M51 foi a primeira “nebulosa” em que foi descoberta tal estrutura em espiral.

Com cerca 27 milhões de anos-luz, a M51 está situada na nossa proximidade cósmica e tem aproximadamente o mesmo tamanho, massa e luminosidade que a nossa Via Láctea. A M51 é composta por duas galáxias que interagem entre si. A galáxia principal (NGC 5194) é uma espiral que observamos de forma quase perpendicular. A pequena galáxia vizinha (NGC 5195) está localizada a norte desta, mas já se imbuiu duas vezes no disco da galáxia principal nos últimos 500 milhões de anos. Esta interação dá origem a estrelas de grande massa com curtos períodos de vida. Nos últimos 25 anos, foram observadas aí três supernovas.

Em binóculos, as duas galáxias apenas podem ser vistas, por norma, como uma mancha de nebulosa inteira, mas, num telescópio amador com uma abertura de 20 cm — sob um céu campestre escuro — a impressionante estrutura em espiral revela-se. Um braço em espiral da galáxia principal enovela-se na galáxia vizinha. O núcleo da galáxia principal tem um aspeto brilhante e estelar. Recomenda-se experimentar várias distâncias focais da ocular para descobrir em qual ampliação os braços em espiral se destacam melhor do fundo do céu escuro.

A M51 pode sempre ser vista acima do horizonte a partir da Alemanha, pois está próxima da Ursa Maior e, por conseguinte, é circumpolar. Contudo, a melhor altura para a observar é agora na primavera, quando a altitude máxima proporciona a melhor observação da M51. Devido à observação ideal da estrutura em espiral, a Galáxia do Redemoinho M51 é uma das galáxias mais impressionantes do céu primaveril.

Autor: Michael Feiler / Licença: Oculum-Verlag GmbH