Hickson 92 — O compacto grupo de galáxias Quinteto de Stephan

Em 1877, o astrónomo francês Stephan descobriu este grupo de 5 galáxias de ação recíproca — um alvo para telescópios com uma abertura de 8 polegadas ou superior.

O céu de outono é dominado pela marcante constelação Pegasus, que, com quatro estrelas principais, forma o chamado quadrado de Pegasus. Existem inúmeras galáxias nesta região e a mais brilhante é a NGC 7331. Deve servir-nos de guia para o conhecido grupo de galáxias Quinteto de Stephan. A NGC 7331 não é visível com binóculos e, mesmo num pequeno telescópio, surge como uma mancha oval e difusa com um núcleo brilhante. Para procurá-la, é necessário girar o telescópio em 5,5° para norte de η Pegasi, em direção a duas estrelas de 6 m. A NGC 7331 está cerca de 1° a sul. Com telescópios com uma abertura de 20 cm ou superior, a galáxia surge grande e brilhante.

Na década de 1970, o astrónomo canadiano Paul Hickson procurou grupos de galáxias nas placas fotográficas de Palomar. Os seus primeiros resultados foram publicados em 1982 e o catálogo definitivo, com 100 grupos de galáxias, surgiu em 1994. O catálogo Hickson é muito interessante para astrónomos amadores, uma vez que um grande número de aglomerados de galáxias pode ser observado com telescópios médios. Paul Hickson, contudo, não foi o primeiro a descobrir do grupo de galáxias Quinteto de Stephan: a primeira observação já havia sido feita pelo astrónomo francês Édouard Jean-Marie Stephan, em 1877. O Quinteto de Stephan está a 270 anos-luz de distância e situa-se a 30’ a sudoeste da NGC 7331. É o grupo de galáxias mais conhecido e tem o número de grupo Hickson 92.

O grupo de galáxias é composto pelas cinco galáxias de ação recíproca: NGC 7317, NGC 7318A, NGC 7318B, NGC 7319 e NGC 7320. Uma vez que as galáxias têm um brilho de cerca de 13 m, o melhor é experimentar uma abertura a partir de 20 cm. Contudo, o avistamento do quinteto também depende das condições do céu.

Com telescópios pequenos, algumas pessoas conseguem ver uma mancha de luz difusa e pouco luminosa com nós mais brilhantes. Em telescópios maiores, a galáxia NGC 7320 deve ser visível a leste, o par de galáxias NGC 7318 A/B a oeste e a galáxia NGC 7319 a leste da mesma. Depois, a sudoeste encontra-se outra estrela de 13 m, rodeada pela galáxia NGC 7317.

A galáxia NGC 7320 foi originalmente considerada como membro do quinteto, mas trata-se apenas de uma galáxia de fundo a uma distância de 35 milhões de anos-luz. Para preservar o quinteto, foi decidido, em alternativa, acrescentar a NGC 7320C. Esta pequena galáxia redonda está situada a 5’ nordeste da NGC 7320 e, mesmo sob um céu campestre nas melhores condições, só pode ser vista indiretamente.

Autor: Michael Feiler / Licença: Oculum-Verlag GmbH