Duas galáxias irmãs

As galáxias M95 e M96 estão entre os destaques da zona de caça de galáxias Leão. A estrutura em espiral da M96 foi reconhecida já em 1850.

A constelação Leão é uma zona de caça clássica para observadores de galáxias. Mais de 700 galáxias só do catálogo NGC e IC encontram-se aqui reunidas. A maior parte delas são pouco luminosas. Mas os 22 objetos até à magnitude 11 representam, por si só, uma viagem de descoberta visual. A Messier 95 e 96 estão entre os destaques absolutos.

O francês Pierre Méchain descobriu a M96 juntamente com a M95 na noite de 20 de março de 1781. Messier pôde verificar esta descoberta a 24 de março de 1781 e descreveu a galáxia como uma “nebulosa sem estrela”. O mesmo comparou a aparência da M95 e da M96 com o par M84/M86 na constelação Virgem. Em 1850, M96 foi listada como uma das 14 nebulosas onde era possível observar uma estrutura em espiral com o gigantesco telescópio de 1800 mm de Lord Rosse. Já foram reconhecidas abordagens desta estrutura por outros observadores. John Herschel descreveu a galáxia como “estruturada”, em 1826. Esta estrutura levou mesmo D’Arrest a acreditar que se tratava de um aglomerado estelar resolúvel.

A M96 é o membro mais luminoso do grupo M96 com o mesmo nome, que, para além da M95, inclui também a M105, NGC 3384 e outras galáxias de menor luminosidade. A distância pôde ser determinada com relativa precisão através das cefeidas luminosas, gigantes vermelhas e da supernova 1998bu em M96, que se iluminou em maio de 1998, e que se encontra a 35 milhões de anos-luz. Os braços da M96 parecem assimétricos, o que poderia ser um indício de encontros anteriores com as galáxias vizinhas.

Contudo, estudos recentes não demonstram qualquer material intergaláctico à volta da M96 e da M95 que indique tais interações. O braço norte e as áreas inferiores estão repletos de numerosas regiões HII e representam, assim, locais de nascimento de novas estrelas.

As galáxias encontram-se no meio da linha de união imaginária de α e θ Leonis. Já com um par de binóculos, a nebulosa de pouca luminosidade é visível aqui. Num telescópio pequeno, a M96 surge como o objeto mais brilhante do grupo de galáxias e as comparações com a M95 são interessantes. A M96 surge visivelmente mais brilhante e é claramente mais definida.

Também visível com telescópios pequenos é o par brilhante M105/NGC 3384, mais a norte. Com uma abertura a partir de 300 mm até 350 mm, é possível procurar estruturas escuras e abordagens da estrutura em espiral na região central com ampliações médias. Um desafio para telescópios grandes e astrofotógrafos são os braços espirais exteriores e as galáxias pouco luminosas, assim como as galáxias vizinhas e de fundo.

Autor: Matthias Juchert / Licença: Oculum-Verlag GmbH