A faixa celeste prateada

Este alvo requer uma ida ao campo, longe da poluição luminosa das nossas cidades. Aqui, a Via Láctea é uma experiência.

Uma das maiores maravilhas do céu noturno já é visível a olho nu: a Via Láctea. Numa noite de verão clara e sem luar, longe das cidades iluminadas, a sua faixa prateada atravessa todo o firmamento. Nas nossas latitudes, estende-se desde a constelação Perseu no horizonte norte até Sagitário no horizonte sul.

Se observarmos com atenção, a Via Láctea parece estruturada: as condensações brilhantes, semelhantes a nuvens, são intercaladas por áreas escuras. O fascínio durante a observação apenas a olho nu mantém-se por largas horas.

Lar cósmico

Do ponto de vista cósmico, a Via Láctea é a nossa galáxia. Trata-se de uma coleção de vários 100 mil milhões de estrelas que, juntas, orbitam um centro. Também o nosso Sol é uma destas estrelas. A espiral em forma de disco, com quatro ou cinco braços, tem um diâmetro de 100 000 anos-luz e uma espessura de 3000 anos-luz. O centro é saliente e tem uma espessura de 16 000 anos-luz. O nosso sistema solar está situado num dos braços em espiral a uma distância de cerca de 26 000 anos-luz do centro e apenas a cerca de 45 anos-luz acima do plano do disco galáctico. A Via Láctea tem uma idade calculada em aprox. 13 mil milhões de anos.

Dos muitos mil milhões de estrelas, apenas se vê uma pequena fração. Dependendo da luminosidade das estrelas, a sua luz só nos chega de distâncias de poucos anos-luz a alguns milhares de anos-luz. Assim, a partir da Terra, podem ser avistadas cerca de 6000 estrelas sob um céu noturno escuro e sem luar. Num determinado ponto na Terra, apenas se consegue ver cerca de 2500. As restantes estrelas não têm luminosidade suficiente para serem vistas a olho nu. No ponto onde se olha diretamente para o plano da galáxia em forma de disco, as estrelas estão particularmente próximas umas das outras no céu. É a sua luz que gera a faixa da Via Láctea.

No verão, diretamente sobre a cabeça do observador, encontra-se a constelação Cisne. É aqui que se situa um trecho particularmente notável da Via Láctea de Verão: a chamada “Nebulosa do Cisne”. A faixa da Via Láctea bifurca-se em Deneb. O braço ocidental termina em Serpentário, enquanto o oriental vai até Sagitário. Esta bifurcação também é conhecida como “Great Rift”. As áreas escuras são formadas por nuvens de gás e poeira expandidas, as quais enfraquecem a luz por trás das estrelas.. Num local escuro, o “Great Rift” é uma visão imponente e a alternância entre áreas claras e escuras é absolutamente surpreendente.

Seguindo a trajetória da Via Láctea em direção a sul, a faixa nas constelações Escudo de Sobieski e Sagitário torna-se mais ampla e mais estruturada. Nuvens estelares brilhantes dominam agora o cenário. É aqui que se situa o centro da galáxia com a maior densidade estelar. A área mais brilhante na constelação Escudo de Sobieski é designada por Nuvem Estelar de Escudo; a da constelação Sagitário chama-se Nuvem Estelar de Sagitário. Uma vez que há menos nuvens escuras nestas áreas brilhantes, o observador consegue visualizar áreas mais distantes do centro da Via Láctea, como através de um túnel. A nossa visão a partir do interior da Via Láctea é semelhante à visão de uma galáxia que, de fora, só se consegue ver de lado, ou seja, o seu perfil.

No horizonte norte, no verão, a Via Láctea termina na constelação Perseu. Aí olhamos mais para a orla exterior do disco galáctico. A densidade estelar é, por isso, significativamente menor do que na direção do centro. Aqui, a Via Láctea parece consideravelmente menos luminosa e mais estreita.

Rumo ao campo

Atualmente é preciso fugir da luz perturbadora das cidades para conseguirmos admirar este espetáculo natural da Via Láctea em toda a sua glória. Junto às cidades, a Via Láctea é ofuscada pela luz brilhante da iluminação de rua, das casas e da publicidade luminosa. Por isso, vale a pena percorrer pelo menos meia hora de carro para encontrar um local que proporcione uma vista desimpedida do horizonte sul.

Autor: Lambert Spix / Licença: Oculum-Verlag GmbH