Saturno — Senhor dos Anéis e Rei das Luas

O sexto planeta do nosso sistema solar tem sido um objeto de observação recompensadora e impressionante desde a sua descoberta, devido aos seus famosos anéis.

Embora o sistema de anéis já fosse observado pelos astrónomos no século XVII, as missões da Voyager I e II, em particular, foram capazes de fornecer imagens detalhadas do gigante gasoso. O avanço na exploração do planeta anelado ocorreu a partir de 2004 com as sondas Cassini-Huygens da NASA, que estudaram sistematicamente o planeta, os seus anéis e um grande número das suas luas até 2017, enviando fotografias espetaculares que revelaram valiosos detalhes.

O sistema de anéis é apenas um aspeto deste, que discutirei mais detalhadamente mais tarde. É surpreendente o vasto número de luas de Saturno, que — tal como Júpiter, Úrano e Neptuno — foi capaz de reunir um grande número de diferentes satélites à sua volta através da sua atração gravitacional devido ao seu tamanho e massa. Algumas destas luas encontram-se mesmo dentro do plano dos anéis, ficando, assim, escondidas durante muito tempo.

Só depois das missões Voyager II e Cassini é que estes corpos celestes foram gradualmente descobertos. Muitas vezes não são maiores do que um asteroide médio. Por sua vez, outras luas orbitam muito longe do planeta anelado — incluindo Titã, o segundo maior satélite do sistema solar depois de Ganimedes de Júpiter. Estas duas luas possuem um diâmetro maior do que o planeta Mercúrio!

Durante muito tempo, Júpiter foi também considerado o planeta com mais luas no nosso sistema solar, nomeadamente 79. Particularmente famosas e com o nome do seu descobridor são as quatro luas galileanas Ganimedes, Calisto, Europa e Io, que foram descobertas já em 1610.

Mas Júpiter foi empurrado do primeiro para o segundo lugar em 2019....

Em 2019, surgiram notícias de que 20 novos satélites tinham sido descobertos em Saturno — elevando o número total das suas luas para 82 e destronando o Senhor dos Anéis, Júpiter. Os satélites recentemente descobertos não são maiores do que cerca de 5 km de diâmetro, pelo que são, portanto, praticamente constituídos por fragmentos de rocha. No entanto, apesar da sua semelhança com os asteroides, são considerados luas, pois movem-se em órbitas estacionárias em torno do planeta gasoso. No entanto, 17 delas fazem-no num movimento retrógrado, ou seja, na direção oposta à da rotação de Saturno. O facto de só recentemente terem sido descobertas deve-se ao seu pequeno tamanho e ao afastamento muito maior de Saturno.

Ao contrário do próprio planeta gasoso Saturno, que, para além de um núcleo sólido de silicato de gelo, é essencialmente composto por hidrogénio, hélio, metano e amoníaco, as suas luas são rochosas, tal como a nossa Lua terrestre. As maiores são Titã, Rhea, Dione, Tethys e Iapetus, com diâmetros que variam entre 1100 e mais de 5000 quilómetros. Algumas das 82 luas giram de forma bastante “caótica” à volta do planeta. As duas luas Janus e Epimeteus, por exemplo, têm órbitas dispostas de forma quase idêntica. Estas trocam de quatro em quatro anos, como um comboio numa agulha, ou seja, são órbitas praticamente em forma de 8. Outras luas orbitam Saturno num movimento retrógrado ou em órbitas altamente elípticas. Mas também existem luas “escondidas” dentro do sistema de anéis, como Daphnis, que foi descoberta em 2005 dentro do chamado “Keeler Gap”. Daphnis e outros sete satélites semelhantes no interior dos anéis são designados por “luas-pastoras”, pois organizam os componentes (partículas de gelo e rocha) dos anéis e dividem-nos em anéis individuais (Keeler Gap, divisão Cassini, anel A, anel F, etc.).

Estudos recentes mostraram também que o sistema de anéis é, na realidade, mantido unido pela atração gravitacional das luas-pastoras. Isto deve-se ao facto de o sistema de anéis ser proporcionalmente muito fino: com apenas cerca de 10 a 90 metros de espessura, com uma extensão de pouco menos de 1 milhão de quilómetros, este sistema rodeia o planeta no seu plano equatorial. Entretanto, sabe-se — principalmente através da sonda Cassini — que existem mais de 100 000 anéis individuais! Muitos destes anéis consistem apenas em pó e pequenas partículas de rocha ou gelo.

Jan é linguista e gestor dos nossos produtos de astronomia.

Jan estudou inglês, estudos românicos e gestão de empresas e, posteriormente, trabalhou como gestor de conta na indústria da aviação. Desde a sua juventude, interessa-se por ciências naturais, particularmente por astronomia: aos 15 anos de idade, fez as suas primeiras observações com um telescópio newtoniano, a partir da varanda da casa dos seus pais. Jan gosta de estar no meio da natureza; além disso, também se interessa por animais e meteorologia e é membro da Sociedade Astronómica de Buchloe. Os seus objetos preferidos no céu são os grandes planetas, as nebulosas planetárias e os enxames globulares.

Idiomas: alemão, inglês, espanhol