John Dobson e o seu telescópio para todos

Hoje em dia, os telescópios dobsonianos são indispensáveis. Mas quem foi o responsável pela sua invenção? A interessante história do criador.

Os telescópios e a filosofia de John Dobson iniciaram o seu caminho de aventura num mosteiro hindu em São Francisco, passando depois pelas ruas da América até aos jardins de astrónomos amadores de todo o mundo.

O seu objetivo: mostrar o cosmos tal como ele é.

Com um diâmetro de 12 700 km, a Terra é o centro do nosso universo. É aqui que trabalhamos e vivemos diariamente. Por vezes, a azáfama faz-nos esquecer que somos apenas um pequeno ponto azul num universo cheio de estrelas, planetas e galáxias, cujas dimensões não podemos sequer imaginar.

Na década de 1960, o químico, monge e astrónomo amador John Dobson (1915–2014) fez da sua missão encurtar estas distâncias. Dobson pretendia tornar o céu estrelado, com todas as suas maravilhas, acessível ao maior número de pessoas possível. “É um disparate viver neste universo sem nunca o ter visto”, afirmou. Equipado apenas com um telescópio de fabrico próprio e uma forte paixão pela astronomia, Dobson passou mais de 40 anos a mostrar a crianças e adultos como é realmente o universo fora da atmosfera da nossa Terra.

O ascético astrónomo amador nunca esteve interessado na fama ou no dinheiro. Os Sidewalk Astronomers e o atual omnipresente refletor newtoniano com montagem de azimute — conhecido como telescópio dobsoniano — são prova do seu legado e influência revolucionária na astronomia amadora.

John Dobson nasceu em Pequim em 1915 e mudou-se para São Francisco com a sua família quando tinha 12 anos de idade. Foi aí que concluiu uma licenciatura em química em 1943 e que rapidamente encontrou trabalho na indústria do armamento, no auge da Segunda Guerra Mundial. No entanto, quando Dobson entrou em contacto com os monges Vedanta da região, um mundo completamente oposto abriu-se ao ateu anteriormente convicto. A partir daí, a sua curiosidade científica foi também acompanhada por uma aspiração espiritual.

Apenas um ano depois tornou-se membro da Ordem Ramakrishna e viveu durante os 23 anos seguintes como monge no Mosteiro Vedanta, em São Francisco e Sacramento. Neste novo ambiente, Dobson desenvolveu um forte interesse em astronomia. Enquanto químico formado, sabia qual era a composição do cosmos (principalmente hidrogénio), mas agora também pretendia ver o céu noturno com os seus próprios olhos, com o objetivo de o compreender ainda melhor e encontrar o seu lugar nele.

Sem dinheiro e sem que os seus superiores o descobrissem, começou a construir literalmente os seus próprios telescópios a partir de resíduos volumosos em 1956: contraplacado para a montagem, tubos de cartão para o tubo e antigos fundos de garrafas ou vigias para os espelhos. Estes últimos foram também naturalmente polidos pelo próprio.

Até aos dias de hoje, o design simples, o baixo custo e a utilização intuitiva são as principais características do telescópio dobsoniano que o tornam perfeito para principiantes. O tubo relativamente curto do refletor newtoniano tem espaço para um espelho de grande diâmetro, o qual é capaz de captar muita luz. A ótica assenta na chamada montagem dobsoniana, que combina tripé e montagem, e com a qual o telescópio pode ser alinhado para a esquerda e para a direita ou para cima e para baixo. “Qualquer pessoa pode construir um telescópio deste tipo em apenas uma semana”, afirma Dobson.

Através da ocular do seu primeiro telescópio de 12 polegadas, conseguiu viu a Lua tão perto como se estivesse a preparar-se para aterrar, como mais tarde relatou. Dobson estava entusiasmado. Os telescópios tornaram-se rapidamente cada vez maiores e depressa prevaleceu o desejo de partilhar as suas descobertas com amigos e vizinhos. Apesar de a comunidade Vedanta não ter criticado a construção dos telescópios, Dobson acabou por ter de abandonar o mosteiro em 1967 devido às suas várias ausências.

O “monge das estrelas” decidiu dedicar-se agora exclusivamente à astronomia. Na era pré-Dobson, quase não havia oportunidades para os amadores se manterem a par da tecnologia dos profissionais. Com as suas instruções para a construção do telescópio dobsoniano, de repente todos podiam começar a observar o céu no seu próprio quintal.

A ótica grande e robusta tornou-se acessível e as barreiras à iniciação no passatempo foram eliminadas. Não admira que rapidamente se tenha tornado popular entre os astrónomos amadores. Por outro lado, os fabricantes permaneceram críticos durante muito tempo, mas desde a década de 1980, o dobsoniano tornou-se um dispositivo solidamente estabelecido no mercado dos telescópios, bem como na Astroshop.

Em 1968, Dobson e duas pessoas com os mesmos interesses fundaram o San Francisco Sidewalk Astronomers, um clube de astronomia longe dos círculos de investigação de elite e das reuniões formais. A única missão era a paixão de Dobson: partilhar conhecimentos sobre os telescópios e o universo com o maior número de pessoas possível. http://www.sidewalkastronomers.us/index.html

Inicialmente, Dobson podia ser encontrado em noites claras com um telescópio sobre rodas na ocupada esquina de Broderick e Jackson Road, mostrando sempre aos transeuntes as estrelas e os planetas, sempre com enorme sagacidade. Mais tarde, Dobson e os Sidewalk Astronomers conquistaram também os parques nacionais da América com um autocarro escolar amarelo muito velho, cheio de telescópios. Não demorou muito até que um culto se formasse em torno do carismático astrónomo de rabo de cavalo branco a baloiçar. A organização sem fins lucrativos está ativa até aos dias de hoje e ainda defende as suas ideias originais.

Devido ao seu envolvimento público, John Dobson não só revolucionou a astronomia amadora, como também difundiu a sua visão um tanto ou quanto ortodoxa da cosmologia. Com o seu lema “Nada não existe”, rejeitou veementemente a teoria do Big Bang, por exemplo. Influenciado pela filosofia Vedanta, acreditava antes numa constante imutável (Braham) fora do espaço e do tempo, semelhante a uma origem divina.

A observação e a filosofia são inseparáveis. Quando olhamos para as crateras lunares, os anéis de Saturno ou para uma galáxia distante, não podemos deixar de ficar fascinados e de nos interrogarmos sobre o nosso cosmos e a nossa própria existência como um minúsculo ponto azul dentro do mesmo.

Dobson também transmitiu esta curiosidade, humildade e respeito pela nossa Natureza em cada um dos seus workshops. Pois nas suas palavras, além do hidrogénio, o universo ainda consiste lamentavelmente em demasiada ignorância. Dobson pretendia esclarecer: “Não importa o tamanho ou a qualidade do telescópio, mas sim quantas pessoas olham através dele”. O telescópio dobsoniano representa perfeitamente esta missão e filosofia através da sua génese e simplicidade. É o telescópio para todos — e talvez o mais adequado para si. Mas já não tem de ser construído por si mesmo.

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